続編『ネッシーはいることにする』が面白かったので、順序が逆になるが読んでみた。
『ネッシー』では中学三年生だった「僕」五十嵐純が、本作では十三歳の中学一年生である。背が低いが野球が上手な彼は試合中に負傷し、それを治す傍ら偏平足の治療をしているときに、友人「カマブタ」の父親が院長を務める病院の待合室で老詩人の村田周平と出会う。身長191センチの豪快な彼と「僕」は親しくなり、「カマブタ」と一緒に彼の家に遊びに行くほどの関係になる。偏平足の治療中で野球の練習ができない「僕」は、村田周平の詩集を探しに来た図書館で出会った同級生の少女に恋心を抱いたり、老詩人のアドバイスに従って言葉にならないものをスケッチブックにスクラップしたりする毎日を送る。夏休みが始まって十日後に村田周平が亡くなり、葬式で「僕」は図書館で出会った少女と劇的な再会をする。
テーマを求めるのはナンセンスかも知れないが、「言葉とは何か」という問いがこの作品の底を流れる通奏低音のような気がする。
私たちは言語を習得し、たくさんの言葉を学ぶことによって、世界を表現する手段を身に着ける。しかし言葉が有限であるのに対して、世界は無限である。言葉で世界を切り取る行為は、言葉の届かない世界の領域を取りこぼしてしまうことではないのか。アナログの世界を無理矢理デジタル化してしまうことではないのか。言葉を生業としている詩人の村田にはそのことがよく分かっていた。だからこそまだ少年である「僕」に「あたらしい図鑑」の制作を勧めた。言葉に収まらないモヤモヤを別の形で表現し残しておく手段として。「大人」と「子ども」の狭間にいる主人公の純が、「男」の「女」の狭間にいるカマブタを友人に持ち、「生」と「死」の狭間にいる老詩人と出会い、「恋」と「愛」の狭間の想いを少女に抱くストーリーは、言葉では表現できないモヤモヤ、言葉で表現したとたんに失われてしまう何かを意識しているようにも思われる。
だがその一方でこうも思う。なるほど言葉では語れない何かが世界には存在するかも知れない。しかしそれは言葉よりも前からあったものではなく、言葉よりも後に発見されたもの、もしくは言葉によって（言葉では表現できない何かとして）創作されたものではないのか。そういった意味では全ては言葉の世界の内側の出来事であり、私たちは言葉の世界から外へ出ることはできないのではないか。「語りえぬものについては沈黙しなければならない」というウィトゲンシュタインの言葉は、そのように解釈すべきなのではないか。
個人的には『ネッシーはいることにする』ほどのインパクトはなかった。だが読む順序が逆だったら印象も違っていたかも知れない。読んで損はない一冊だと思う。
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