ジャズに明るくない人でも、ジャズ・ピアノって言われたら、こんな感じというイメージをお持ちの方が多いと思います。それでは、ジャズ・オルガンと言われたらどうでしょう? ピンと来ない人が多いんじゃないでしょうか。温かみのある音色ながら汽笛のようにボーッと余韻が長いというオルガンのイメージと、軽やかで跳ねるようなジャズとは結びつきにくいものです。 が、百聞は一見に如かず、ならぬ一聴に如かず。これが意外とハマります。 ここに紹介するベイビー・フェイス・ウィレット(本名:ルーズベルト・ウィレット)は、オルガン・ジャズの代表格ジミー・スミスと比べると知名度は落ちますが、オルガン・ジャズの草分け的存在。私もこのアルバムを聴いて、「こんなジャズがあるんだ」と感銘を受けた1枚です。 冒頭を飾る表題曲「Behind The 8 Bell」は2分台の小曲ながら、アクセントの効いたフレーズで呼びかけ、ロックンロールを思わせるような8ビートのベースラインと共に駆け抜けて行くアップテンポ。何ともゴキゲンな1曲です。ここで勢いをつけて「Song Of The Universe」へ。讃美歌を思わせるようなオルガンの伸びやかな音色の裏側で、軽快なドラムが鳴り出し、これに呼応するようにオルガンも一転して足早にステップを刻み出します。アグレッシブなタッチと、抑揚を押さえながらも足早に駆け抜けて行くクールなタッチが交錯していく多彩な展開が素晴らしく、ここにギターが絡みます。飄々とした表情なのにファンキーで熱くなれる、そんなナンバーです。 変わり種は、讃美歌をジャズにアレンジしてしまった「Just A Closer Walk」。温和で包容力のあるメロディーはオルガンならでは。それを小気味の良いアップテンポに仕上げています。心和みます。 「Amen」は、のどかな休日の昼下がりを思わせるミッドテンポ。ほのかにブルージーでゆったりとしたスウィング感が心地良い1曲。ギターがイイ味出してます。続く「Tacos Joe」でもギターが引っ張ります。ビターでブルージー。何とも渋いです。「Roll 'em Pete」は、軽やかにウォーキングテンポで流れる陽気なナンバー。ほのかにブルースやゴスペルの香りが漂います。 母親が教会でピアノを弾いていたということで、幼少期からゴスペルの影響を受けていたベイビー・フェイス・ウィレットですが、ある日、シカゴの教会で聴いたオルガン奏者の演奏で触発され、ピアノからオルガンへ転向したんだとか。ジャズ一辺倒ではなく、ゴスペルやブルースの香りを感じさせる個性的なサウンドもそんなところに理由があるのかもしれません。リリースしたアルバムは全部で4枚。本作は最後の作品です。この後、37歳という若さで亡くなっており、薬物中毒が原因だったとも。長く生きていれば、さらに熟成された味わい深いオルガン・ジャズを聴けたかもしれないと思うと残念です。
ベイビーフェイス・ウィレットの1965年作で、「Mo-Roc」に続くARGOレーベル録音2作目。有名なブルーノートの2枚はハードバップ風の完成度が高い録音でしたが、こちらはリラックスしたプレいでファンクな音作りがなされている感じ。2曲目 Song Of The Universe はかなり格好いい。公式録音盤リーダー作はこの4枚しかないのが惜しいプレイヤー。
Baby-Face Willette left us just 3 CD's worth of fine performances, a slim legacy, but enough to place him second in my pantheon of the great jazz organists, behind only Jimmy McGriff and safely a peg ahead of Jimmy Smith. This recording is his final collection and is likely the hardest to obtain, but it is well worth whatever money and effort it takes. Willette never loses his conception here of each composition rendered and improvised upon, and the result is a constant and controlled flight in sound (not unlike that of, say, a mockingbird or a lark).
This has to be one of THE WORST "jazz organ" c.d.'s that I have ever heard! Baby-Face's playing reminds me of Dave "Baby" Cortez, of 1960's note. And much of the playing on this c.d. sounds like takeoffs on Cortez' song "Rinky Dink." Playing on this c.d. is very unimaginative. There are better (not much better though..) Willette c.d.'s. This particular one was recorded in 1964, when there was just beginning to be an influx of B3 players. Stick to Jimmy Smith, some of Jack McDuff's better stuff (take a good listen to "Grant Stand" with Grant Green...for really tasteful B3 playing by McDuff!), Shirley Scott's work with Stanley Turrentine, and Larry Young (for the way a really good organ player sounds by not being too intrusive with "the beast"). The organ trio is and was a staple of jazz organ combos. My first exposure was with the house band of a bar called "Birdland" in Utica, New York, owned by an ex-cop. The place was mostly frequented by black airmen from the local Rome, N.Y. base. And the house band was Butch Strong trio, led by a morbidly obese white guy named, of course, Butch Strong. Played a heavy R & B flavoured B3! The brothers really dug him, "whiteness" and all. -But this c.d. by Willette is almost embarrassing to listen to! Damn! What a waste of $$! Dr. Doug