本の題名から勝手に、中野京子が“印象派”から近代を解き明かしているという本だと考えて読み始めたのだが、兎にも角にも中野らしい鋭利な解釈が楽しめる本であった。率直に言うと、どこからエッセーをはじめて良いのか分からないほど、楽しかったのだ。
まずは、印象派の誕生からして、Claude Monet（1840～1926）による「印象₋日の出」が命名の由来だとは知らなかったのだから、この本を楽しむこと請け合いだろう。冒頭に登場するMonettのあの絵が、有名な絵であることは知っていたのだが………、登場してその所以を教えてくれたところにまず首肯した。
次いで写真が絵画に対して大きな影響を与えただろうということは感じていたのだが、Jean₋Auguste₋Domonique Ingres（1780～1867）が時の政府に写真禁止していたとは知らなかった。その一方で、自身は制作に写真を利用していたらしい。それはともあれ写真の原理は以前から知られており、Johannes Vermeer（1632～1675）は、既に暗箱を利用して絵画を描いていたと言う。Vermeerは、どんな方法で写真をあの不思議な魅力のある作品に利用していたのだろうか、とても知りたいところである。
さてEmille Zola（1840～1902）がドレフェス事件（Dreyfus Affair）について熱心に加担したことは知っていたのだが、この事件について知ることができたのも、この本のおかげであった。そしてGuy de Maupassant（1850～1893）がZolaの弟子であることを初めて知ったのも、この本のおかげである。そう言えば、この2人はあまり単純な括り方で忌避していたのだが、“自然主義”の作家の代表なのだ。Dreyfusはフランス軍の参謀本部の大尉であり、数少ないユダヤ人であったことから疑惑をかけられた、と言うことも初めて知ったのだから恐れ入る。その疑惑と言うのは、Dreyfes大尉がフランス軍の機密をドイツに漏洩したというものであった。だがZolaは、一度終身刑が確定されたDreyfesを援護しようと論陣を張ったのだった。王政復古を目指す軍部と、それに対抗する一民間人であるZolaをはじめとする新興勢力の戦いは、長い年月を要したものの、Dreyfesを支持する側の勝利となった。
そして印象派がその地位を確立したのが、産業革命に導かれた近代ヨーロッパの栄光の時代であることも中野は伝えてくれた。歴史や哲学が追い落とされ、その後これらの学問は片隅に追いやられてしまった？、その一方で産業革命の端緒となった自然科学は、そう言えばNobel Prizeの対象の多くは自然科学なのだ、世界史の主役に躍り出た。
その一方でRenoirが1876年に描いた「Dance at Le moulin de la Galette」（ムーラン・デ・ラ・ギャレットの舞踊会）が開かれたカフェが、Picassoが描いた1900年には売春婦の溜まり場になってしまった、と言うのも恐ろしい。Renoirファンならずとも知っているこのカフェが、スペイン出身の19歳の画家の目には魔界のような場末として写っていたことが分かる。パリは、王政から離れることに成功したものの、やはり世の習いだろうか、徐々に猥雑な場に戻りつつあったのだろう。そこで新たなブルジョワたちは、パリから離れたところに憩いを求めるようになる。印象派の画家たちは、そこにも活躍の場を見出す。
そしてブルジョワたちは、妻となった女性を主婦として家庭に縛り付けるようになる。主婦を持つことができなければ、ブルジョワではないのだというように……。その一方で、1907年にはパリで生まれた子供の3割が里子に出されてしまったという。何か、現代の投影図を見てしまったような気さえしてしまうのである。胸ふたぐような思いがするのだが、一方でBerthe Morisot（1841～1895）のような才能あふれる女性に対する視線を中野は持っている。Fragonard（1732～1806）の遠戚であり、姉は画家を目指すのだが年齢を理由にその道を諦めたのに、MorisotはManetなどのモデルを務めながらも、自らも才溢れる作品を遺し、娘も画家に仕上げてしまった。
さて識字率について中野が語っているのだが、19世紀の半ばで、つまりロマン派の作曲家が跳梁跋扈した頃でさえ、パリやロンドンでも2割以下だったとされているそうだ。一方の江戸は、7～8割の識字率を誇っていたという。
最後にもう一つ驚いたことを中野が記しているので書いておくのだが、Maria Curie（1867～1934）がノーベル賞を2度も授与されたにもかかわらず、フランス科学アカデミーの会員にはなれなかったという。妨害するために、Curieがユダヤ人だという虚言までまかり通ったと言う。己の権威を守るためには何でもする人間らしい業だが、印象派もフランス本国では権威派の暴挙によってなかなか受け入れられなかったという。そして米国で、受け入れられたのだった。でもMonetは、自作がアメリカに買われたくないと漏らしていたというから、ヨーロッパ人である印象派の画家たちもやはり権威主義に苛まれていた、と中野は指摘する。ヨーロッパのクラシック音楽、バロック美術を日本人みたいな地球の裏側にいる“もの”に楽しんでほしくない、などと言われたらどうしようか………。
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