2012-02-19
今日のゴーカイチェンジ（第49話）
この星を「禍々しい」と言ったのはインサーンだった。その彼女も今はもういない。
事務士官ツボーネは地球と呼ばれるこの辺境の惑星とそのただ一つの衛星の間に駐屯する艦隊での数ヶ月間の赴任を終え、ザンギャック本星へと帰還する臨時便の士官席にいた。皇帝アクドス・ギルはあの宇宙海賊と地球のすべての生物を抹殺するつもりだ。いや、惑星ごと破壊してしまうかもしれない。そうなると制圧後の事務調整は不要になるため、一足先に帰還命令が下ったのだ。
展望窓から見える世にも美しい青い惑星に目を遣りながら、ツボーネは失ったばかりの友人の顔を思い浮かべていた。
「バカね……」
同期だった。進む道が違ったのでお互いをライバルとして見ることはなかったが、張り合う気持ちがないわけではなかった。明晰な頭脳と冷徹な政治眼を持つインサーンは出世街道を瞬く間に登り詰めて行くように見えたが、男たちの中で歯を喰いしばっていたことも知っている。いつも目を覆っていたバイザーがクールに見える彼女の闘志と涙を隠していたことも────。
あれほど美しければ、その気になればワルズ・ギル王子や皇帝さえも虜にすることはできたかもしれない。自分なら女であることを最大限に利用しただろう。だがインサーンはそうしなかった。科学者としての栄光と地位だけを望んでいた。ある意味、潔かったのかもしれない。
「でも、死んだら何にもならないじゃないの……」
ツボーネはこみ上げてくる涙を堪えて唇を噛んだ。泣きたくなかった。泣いたらインサーンを憐れむような気がした。それは彼女を最も傷つける行為のように思えた。
「もう、地球も見納めね」
突然掛けられた言葉に振り返ると意外な顔があった。行動隊長ビバブー────昨年末に皇帝の親衛隊員ダイランドーと共に地上へ降りた、あのオカマ隊長である。
「あなた、死んだんじゃなかったの？」ツボーネは驚いて叫んだ。
「失礼ね、勝手に殺さないでよ」
「だって……確か、例のビームで────」
「そ！くらったわよ、例のビーム」ビバブーは憤慨した様子で言った。例のビーム、とはインサーンの通称“巨大化ビーム”のことだ。そういえばビバブーは全身包帯だらけだった。杖もついているようだ。
「でも何とか一命は取り留めたのよね、ラッキーなことに。やっと動けるようになったから、退役して本星に戻るとこ」
「そうなの…」ツボーネはビバブーをまじまじと眺めた。
「何よ、文句ある？」現在、ザンギャック支配圏の全土からすべての宇宙艦隊が集結している最中だ。「だってもうイヤになっちゃったのよ」
「イヤになったって、何が？」
「何もかも！戦うことも、ダイランドーのヤツも！」
興奮したビバブーが大きな声を出したのでツボーネは慌てて言った。「ちょっと！マズイわよ！」
「だって、ダイランドー様ったらあたしを置いて先に逃げちゃったのよ！信じられる？」
ツボーネは周囲を気にしながらビバブーの隣に座った。「大きな声出さないで！今、非常時なんだから！」
ビバブーは急に押し黙った。そして打って変わった震える声で囁いた。「……あんたもそう思うの？」
ツボーネは答えに窮した。確信があるわけではなかった。
「あたしはね、怖いの」ビバブーは血の気の引いた顔で言った。「怖いのよ。世界がひっくり返るんじゃないかって……」
ツボーネはビバブーの手を握った。その手も震えていた。
思えば最初にこの星に派遣された艦隊は（当時）正体不明の戦力の抵抗を受け、壊滅した。次に送り込まれたのは皇帝アクドス・ギルの唯一の後継者であった王子ワルズ・ギルと帝国最強の参謀ダマラスを擁する精鋭部隊だったが、その二人も今やこの世にいない。そして今日、第二次征服艦隊の最後の幕僚、技術士官インサーンも帰らぬ人となった。
「あのコ、死んだんだってね」
ツボーネは頷いた。「出撃したの。皇帝陛下とダイランドーに煽られてね。時間稼ぎだったのよ、艦隊集結までの……でも、立派だった」
「そう……」ツボーネの手を握り返しながらビバブーは言った。「あたし、嫌いじゃなかったわ、あのコ」
「自分で作った戦闘ロボットでね。あのコのありったけの技術と心血を注いで────」
「ちょっと待ってよ」ビバブーは突然立ち上がった。「戦闘ロボット？何、それ？」
「だから」発進直前の艦内では着座を促すアナウンスが流れている。ツボーネはビバブーを座らせようとした。「グレートワルズを元に────」
「ちょっとそれはないんじゃない？あたしたちには散々巨大化ビーム撃っといて、自分だけロボット？ヒドイじゃない！」
「ビバブー！」ツボーネは焦った。実戦部隊でないとは言え、乗員は軍関係者ばかりである。
「巨大化ってそりゃあ恥ずかしいのよ！あたしをあんな恥ずかしい目に遭わせといて、自分だけ美しく死のうって言うの？そんなの許せないわ！」
「でも、そのおかげであんたまだ生きてるんでしょ！」ツボーネはキレた。
艦内は水を打ったようにシンとなった。
「ごめん…」ビバブーは力なく腰を下ろして言った。「そうよね。死者に鞭打つようなこと言って、あたしったら……」
ツボーネは周囲を見回した。ざわめきは戻らなかった。いくつもの不安気な顔がこちらを見ていた。
（みんな、怖いのね）
これだけの大艦隊が、たった６人の海賊に負けるとは思えない。思えないが不吉な予感が去らなかった。みんな、死ぬ。ダイランドーも、皇帝も、みんな────ツボーネは不意に寒気を覚えた。
「……ねぇ」ビバブーが小さな声で言った。「あんたの好きだったあのイケメン、どうなったの？」
「死んだわ」ツボーネは短く答えた。最後まで正体のわからなかったあの海賊────バスコ・タ・ジョロキアもキャプテン・マーベラスとの一騎打ちの果てに散った。ツボーネはモニター越しに見たバスコの死に際の顔を思い出した。彼は知らないだろう。遠い空の上から秘かに自分を想っていた女がいたことなど ────。
エンジンのアイドリングの音が大きくなってきた。
「あんた、帰ったらどうするの？」ビバブーは訊ねた。
「さあ……」心ここにない様子でツボーネは言った。
「軍を辞めるの？」
「……わからない」いっそ辞めてしまいたい、とツボーネは思った。
「よかったら、あたしのとこに来ない？」
「え？」ツボーネは耳を疑った。それってまさかプロポーズ？「あんた、オカマでしょ？」
「何言ってんのよ！」ビバブーはまたも憤慨した。「誤解しないでよ、手伝ってほしいことがあるの！」
「手伝う？」
「そ！お店をやろうと思うの、あたし。歌って踊って、みんなを楽しく癒してあげられるようなお店！」
それもいいかもしれない、とツボーネは思った。
「本艦はこれより出航します。本星到着予定は────」アナウンスと共にエンジンの轟音が響いた。背中越しに悪寒のような振動が伝わってきた。
ツボーネは最後に窓の外を一瞥した。
そこには世にも美しい悪魔の星が、変わらぬ青い輝きを放っていた。
