2008-12-03 吉田えり「ナックル武器に頑張る」
日本プロ野球史上初の女性選手として、来年４月開幕の関西独立リーグ・神戸９（ナイン）クルーズから７位で指名された川崎北高の吉田えり投手（１６）が２日、神戸市内のホテルで入団選手１８人とともに契約。プロとしての第一歩を踏み出した。中田良弘監督（４９）は阪神２軍と練習試合を行うプランを披露。魅惑の女子高生ナックルボーラーは、若虎相手にプロデビューを飾ることになりそうだ。
無数のフラッシュを浴びた少女は、緊張しながらも笑顔を絶やさなかった。現役女子高生で、プロ野球史上初の女性選手が誕生だ。
「自分はナックルボールが武器です。まずはチームのみんなについていけるように、そして活躍できるように頑張りますので、応援よろしくお願いします」
ＴＶカメラ１２台、集まった報道陣約８０人を前にした緊張気味の自己紹介。隣から横目で見守っていた中田監督が、夢のプランを口にした。
「阪神２軍との練習試合を何試合かしたいと考えている」
中田監督は、若虎の指揮を執る阪神・平田勝男２軍監督（４９）とは同級生。日本一に輝いた８５年をともに戦った戦友でもある。
阪神２軍は例年、高知での春季キャンプ打ち上げ後は鳴尾浜に帰郷。３月上旬は社会人チームなどと練習試合を繰り返しており、ことしも３月８日に四国・九州ＩＬの香川オリーブガイナーズと対戦している。
一方の吉田は、来年３月６日から１１日まで試験があり、チームへの本格合流は終了後。２月１日からの合同練習は時間を探しての参加になるが、阪神戦がデビュー戦になる可能性は十分にある。
中田監督はパイプをフル活用し「本人が日本プロ野球組織（ＮＰＢ）に行くという目標を持っている。打たれて当たり前だけど、抑えればすごい自信になる」と少しでもホンモノを体験させたい考え。公式戦での起用方法についても「性格的に割り切りがうまい。現時点では勝ち試合で投げさせたい」と秘めた潜在能力を開花させる計画だ。
父・勇さん（４５）から「紅白戦やオープン戦でなんとか実績、結果を出してほしい」とエールを送られた吉田。
愛くるしい表情で、誕生日の１月１７日と年齢に合わせ背番号『１７』を希望し、まずは笑顔で報道陣の視線を独り占めにした。次は魔球で若虎を手玉に取り、世間の話題をさらう。
