大正13年(1924年)沖縄県那覇市生まれ。沖縄研究者。(沖縄の歴史・文化・言語・文学・思想等とフィールドは広い。)法政大学名誉教授、沖縄学研究所所長、沖縄文化協会会長。
国学院大学文学部で金田一京助から「琉球方言文法論」の研究で卒論を出すように指導され、沖縄研究へ進む。昭和29年、東京大学の服部四郎(言語学)に師事し、沖縄研究を本格的に始める。
昭和55年(1980)、南島歌謡の研究によって伊波普猷賞を受賞した。
平成7年(1995)、『南島文学論』(角川書店刊)で角川源義賞を受賞した。