制度・手続きとしての民主主義(民主政治)を指す語。あるいは「民主的諸制度」の省略形。もっと極端には「(ある民主主義国の)現在の政治制度」の意で用いられることもある。
もともと「民主主義」の語には「主権在民」などの主義(立場)と、それに基づく政体(政治的制度)としての二つの面があるが*1、この語は特に制度的側面とか他の政治制度と対比するとかの場面で用いられることが多いか。
あるいは現在の民主主義の道具立て*2を個別的・全体的に指すこともあるし、修飾語を伴って「議会制民主制度」みたいな形で使われることもある。