アイヌ語研究者・民俗学者。1926年、北海道沙流郡平取町二風谷に生まれる。
アイヌ民族初の国会議員(参議院)でもある。「シシリムカ二風谷アイヌ資料館」館長。
多くのアイヌ民具・民話の収集、記録、保存に尽力し、その間に金田一京助、知里真志保らと出会う。
また、映像民俗者の姫田忠義と出会い、姫田のドキュメンタリー映画「アイヌの結婚式」「チセ・ア・カラ」「イヨマンテ」「シシリムカのほとりで」に協力。
1975年、「ウェペケレ集大成」で菊池寛賞受賞。その他の著書に「おれの二風谷」「アイヌの民具」「アイヌの碑」「カムイユカラと昔話」。
その他、吉川英治文化賞受賞。
池澤夏樹『静かな大地』のアイヌ語部分の校正を行った。
2006年5月6日、79歳で死去。