英文表記:Operating System
略称:OS
コンピュータの基本ソフトウェアと呼ばれるものである。カーネルだけではなく、ユーザーランドやGUIなども含めてこう呼ばれている。
良く知られているWindowsを初め、そのOSSクローンであるReactOS、
Unix系(FreeBSD, Solaris, NetBSD, Plan9, OSXなど)、
Linux系(Ubuntu, Debian, Fedora, SuSEなど)、
国産OS (Mona OS, OSASK, 超漢字)
などがある。
また、特殊な用途には特殊なオペレーティングシステムが使われることが多く、リアルタイム性能(低レンテンシ)が必要な場合はリアルタイムオペレーティングシステム(RTOS)が、組み込みでは組み込み用オペレーティングシステムが使われることが多い。
オペレーティングシステムの開発は個人でも可能であり、オペレーティングシステムの上で自分のオペレーティングシステムを動かしてみたり、独自のアセンブラから作ってみたり、Linuxのディストリビューションの1つとして作るなど様々。
サイズも昔はフロッピーディスク1枚に入っていたが、現在は一枚のCDにオペレーティングシステムを入れてCDからオペレーティングシステムを起動できるようにしたものもある。
オペレーティングシステムはオペレーティングシステム自身が使っている機能をオペレーティングシステムのAPIとしてプログラマーにも使えるようにしている。つまり、オペレーティングシステムはファイルを開く機能を持っていて、これをプログラマーにも使えるように提供してやろうということ。→ Application Programming Interface
プログラマーがプログラミング言語によってプログラムできるのは、すべてのプログラミング言語が見えないところでこのオペレーティングシステムのAPIを使っているからである。ただし、C言語ではプログラマーがダイレクトにオペレーティングシステムのAPIを叩くことになる。