「思っていたよりも、大規模な隊になりましたね、王柔殿」「ええ、そうですね。でも、空荷は交易を行う者が最も嫌うものですから、小野殿は始めからこうされるおつもりだったのかもしれませんね」「なるほど、そういうことなんですか。すごいですね、王柔殿は。私とそんなに年も変わらないのに、いろいろなことをご存じで」「羽磋殿のような方にそんな風に言われると、なんだか恥ずかしくなってしまいますよ。僕はもう、本当に駄目駄目で･･････」 誉め言葉に恐縮して王柔は下を向いてしまいました、羽磋は彼のことを悪く思う気持ちを少しも持っていませんでした。むしろ、王柔が勇気を振り絞って理亜の為に頑張るところを見て、自分もそう…

太陽が大地に小野の影を黒々と映し出していました。その影は、小脇にしっかりと包みを抱え込んでいました。 小野は「秦でこの『火ネズミの皮衣』を手に入れた」と交結に話していましたが、いったいどの時点でこれが偽物であると知ったのでしょうか。 実は、これが偽物であることを見破ったのは、小野ではありませんでした。それに気が付いたのは、彼の同志である大伴だったのです。 秦から吐露村へ戻る長い旅の途中で、小野が補給の為に立ち寄った村が讃岐村でした。そして、偶然そこに滞在していたのが大伴でした。大伴は、自分の息子である羽の成人と彼を肸頓村へ出すことの許可を求めに、讃岐村にいる貴霜族の族長の元を訪れていたのでした…

そのとおりなのです。月の巫女の祭器に関する調査は、公式な手順ではなく御門から直接に頼まれた事であるにもかかわらず、それを他人に明かしてしまうところが、交結の交結たるところで、「とても」気さくで「非常に」人当たりのいいところなのでした。 しかし、このことは御門の力が他部族の中にも及んでいることを、はっきりと示していました。「ですから、阿部殿は王花の盗賊団や我々の交易隊などを立ち上げたのです。月の民の一員として仕事をするだけでなく、その陰で自分のためだけに情報を集める部下が必要だったのです」 月の民全体の単于（王）は御門ですから、月の巫女の力を戦に利用するということは、月の民という国の指針と言えま…

「わかりました。みなさんの言うように、理亜をヤルダンに連れて行くのが良いと、僕も思います」 目の前で理亜が消えていくところを見て、改めてその状態の危うさに気づいたのでしょうか。自分が下した決断を消え入りそうな声で告げると、王柔は疲れ切った様子で自分の椅子に腰を下ろしました。「小野の旦那、王柔も納得してくれたようだぜ」 そんな王柔にはもう用がないとでもいうように、冒頓はすぐさま小野に話を戻しました。それを受けた小野は、手早く話をまとめることにしました。 ･･････留学を急ぐため、羽磋は交易隊を離れ吐露村へ発つ。護衛隊をその警備のために付け、ヤルダンの案内人として王柔が付き、理亜も同行する。一行…

「それで、どうしても皆さんにお願いしたいことがありまして･･････」「ああ、いいよ、王柔。ここからはあたしが話そう」 話が一段落したところで、王柔の話を王花が引き継ぎました。 羽磋は、王柔の話の内容にすっかり戸惑ってしまっていました。 彼の話によると、ヤルダンと呼ばれる場所に病気の為に置き去りにされた、まだ、十歳ぐらいにしかならない理亜という少女が、一人で土光村まで交易路を歩いて辿り着いたのです。それだけでもとても信じられないことなのですが、いったいどういう不思議なのか、彼女は村で出迎えた王柔の体を、まるで精霊のようにすり抜けてしまったというのです。さらに、彼女は日が沈むと同時に姿を消してし…

物語は元の時間、冒頓の護衛隊に守られた小野の交易隊が土光村に到着した時に戻ります。それは、王柔と理亜が土光村で再会してから、約一か月後のことでした。 小野の交易隊は、月の民の東方に位置する秦という国からたくさんの荷を抱えて月の民に戻ってきたところです。彼らは遊牧民族月の民の五大部族の一つ肸頓族の男たちでした。この部族は遊牧だけでなく大規模な交易も行うという、珍しい側面を持っていました。 小野の交易隊はとても規模が大きく、運んでいる荷も多かったので、小野は村が近づくと先触れを出して、しばし逗留するための準備をさせました。常に丁寧な仕事を心掛ける小野らしい周到な準備で、これにより交易隊は村に着いた…

「お前は逃げないのか、案内人」「僕はこのとおり、子供の頃に経験しているので大丈夫です」 寒山の問いに、王柔は自分の頭布をめくって額を示しました。前髪の生え際に現れていたのは、痘痕です。これがあるということは、風粟の病に罹ったことがあるということです。そうです。王柔と妹の稚は、家族が風粟の病に罹った時にそれに感染していました。家族が病気により命を落とす中で、なんとか彼らは健康を回復することができたのですが、やはり痘痕が身体に残ることは避けられなかったのです。ただ、見栄えという意味ではよろしくないこの痘痕ですが、風粟の病に一度罹ったことがあるので再び罹ることは無いはという、証にはなるのでした。「そ…