月の砂漠のかぐや姫

「うおっ、あぶねぇっ」 大岩の塊をぐるりと回ったところで、冒頓は大声をあげました。 馬の駆ける速度を上げてサバクオオカミの奇岩の後ろへ回り込むつもりだったのですが、いざ大岩の塊を回り切ってみると、自分たちの目の前に現れたのは、サバクオオカミの奇岩の後ろ姿ではなく正面から見た姿だったのです。つまり、彼の試みを遠くから見通していた母を待つ少女の奇岩が、冒頓の動きを逆手にとって、サバクオオカミの奇岩に待ち伏せの指示を出していたのでした。「前だっ！ 突っ切れぇ！」 冒頓は、驚きの声の後で少しの間も明けずに、空にも響くような大声で指示を続けました。 いまにもこちらに向かって襲い掛かろうと態勢を整えている…

サバクオオカミの奇岩も素早く対応します。自分たちから距離を保ったままで矢を放ってくる冒頓の騎馬隊に向って、一斉に走り出しました。 バダダアッ、バダダ、バダダダッ！ 野生のサバクオオカミが決して上げることのない重みのある足音が、サバクオオカミの奇岩の群れの足元から響いていました。 開けた盆地とは言っても、そこには人の背丈よりも高さのある砂岩が幾つも転がっています。その大岩の陰を上手く利用すれば、いくらかは騎馬隊が放つ矢を避けながら移動することもできるかもしれないのですが、奇岩たちはそのようなことには一向にかまわないようでした。自分たちの姿が相手から隠れているかどうかではなく、自分たちができるだけ…

ヤルダンと呼ばれる地域は、地形の変化があまりないゴビの荒地の中で、砂岩が数段に重なり合ったり寄せ集まったりして複雑な地形を作り出している珍しい場所です。そのヤルダンの中で、比較的開けていて、風通しの良い一角がありました。小山のように高く積み重なった砂岩に外周を囲まれているものの、ちょうどその一角だけは、まるで昔話に出てくる巨人が野営用の天幕でも置くために大きな砂岩を取り除いた後だとでもいうかのように、せいぜい人の背丈を何倍かすれば測ることができるような高さの岩の塊しか存在しない、広い盆地となっていました。 夕刻が近づいているため、盆地の赤茶けたゴビの土の上には、周囲の岩山の長い影が落ちてきてい…

彼らは既にヤルダンの入り口に到達していたのでした。 冒頓の記憶によれば、母を待つ少女の奇岩は、ヤルダンの東側、つまり、冒頓たちが入ってきた入り口の側に立っていましたから、ここからそう遠くはありません。 冒頓は、戦いの場で馬が息を切らすことがないように、ここで最後の休憩をとることにしました。愛馬の歩みを止めて、後続の隊に停止を命令すると、最後尾を走ってきた苑の所までゆっくりと戻っていきました。「どうした小苑。さっきから、指笛が何度も聞こえていたぜ。空風が何か伝えてきたのか」 隊列を止める少し前、ヤルダンがいよいよ間近となってきたころから、隊列の最後尾から、鋭い指笛の音が何度も空に向かって飛んでい…

交易隊の男たちも羽磋たちがどうなったかが気にかかっていましたから、駱駝や馬の世話などの朝の仕事を済ませると、広場の谷に面した縁の方へやってきて、苑の動作を注意深く見守っていました。男たちは苑の気持ちも良くわかっていましたから、彼に対して「もう、あきらめよう」と声をかけられる男は一人もおりませんでした。 とは言え、いつまでもこの場に留まって羽磋たちを探し続けるわけには、いかないのでした。 冒頓が昨晩に決定した通り、騎馬隊だけでヤルダンに乗り込んで母を待つ少女の奇岩を破壊する、それを太陽の出ているうちにやり遂げようというのであれば、早々にここを立つ必要があるのです。 そこで、苑を取り囲んだ男たちの…

その背中が他人から声をかけられるのを強く拒んでいるように思われたので、自分の足が赤土を踏みしめて生じるザクザクという音で彼を煩わせることがないようにと、苑はできるだけゆっくりとその男に近づいていきました。 それでも、その男はかなり離れた所でからでも苑の気配に気づいたようで、下を向いたままで言葉を寄越しました。それは、怒りを含んだ激しいものでもなく、哀しみを含んだ冷たいものでもありませんでしたが、いつもの男の言葉の調子からは程遠い、とても静かな口調でした。「よお、苑か。眠れなかったんだな。明日はまたしっかりと働いてもらわなきゃならねえんだが、まぁ、仕方ねぇよな」 広場の縁に立って谷底を見下ろして…

集まった男たちは、深く考え込んだ様子の冒頓の顔を見つめ、その口から命令が発せられるのを、じっと待っていました。不規則に動く焚火の明かりに照らされた小隊長たちの顔は、一様に強張っていました。「よし、決めたぜ」 冒頓は閉じていた眼を開くと、自分を見つめている男たちの顔をぐるりと眺め、その目線を正面から受け止めました。「いいか、お前ら、よく聞けっ。今回の俺たちの仕事は三つだ。羽磋を吐露村へ送り届けること。ヤルダンの異変の原因と思われる母を待つ奇岩の調査をすること。それに、小野殿から預かった荷を吐露村へ届けること。だが、兎歯の報告にあったとおり……」 冒頓の話が自分の方に向いたことで、兎歯はまるでそれ…