文明以前の、もしくは文明外の社会。文明とはなんぞやという話になると長くなるが、要するに都市なり国家なりを持たない社会のこと。
様々な社会的発達は未分化な段階にあることが多く、文字による知識の蓄積はなされていないことが多い。多くは血縁なりなんなりを基盤とする部族・氏族が存在して人々をまとめていることが多い*1。祖霊崇拝やトーテミズム、アニミズムなどが行われ、それらを媒介する巫覡の類が重んじられることが多いか*2。
漁猟や採取に依存する場合もあるし、焼畑などの粗放的な農業を行うこともある*3。
いわゆる文明に対する野蛮と位置づけられることもあるが、そういう考え方自体が文明の産物ではある。