現代に発祥し、典拠が不明な噂や伝説のこと。英語の Urban Legendの直訳。
「口裂け女」や「トイレの花子さん」などの、都市で生まれたかつての「妖怪」とも言うべき存在や、もう少し現実味のある「ベッドの下の男」などもいる。
耳たぶに視神経が通っているなどとする荒唐無稽な「白い糸」や、「三本脚のリカちゃん」「ミミズバーガー」「六本脚の鶏」なども都市伝説と呼んでいいだろう。
最大の特徴としては、話し初めが「友達の友達から聞いた話なんだけど・・・」で始まる噂話の形をとる事で、つまり「友達の友達」と言う、話している相手も直接知らない相手、存在しない第三者の経験談とすることで、妙なリアリティをかもし出すのである。
最近では自分では理解したくない事象についても都市伝説に例えられることがある(例:彼女とか都市伝説だよな?)。