フジテレビ系列で夏に放送される超長時間特別番組。制作・著作はFNSに加盟する全ての放送局*1である。
日本テレビの24時間テレビに対抗して作られたとかそうではないとか。
1987年に放送を開始した時は24時間だったが、当初は25時間になったり23時間になったりと決まっておらず、1996年に歴代最長の29時間半(土曜18時〜日曜23時30分)を記録。その翌年の1997年からは27時間の放送となり「27時間テレビ」として2004年まで定着。
2005年は25時間、2006年・2009年は26時間で放送される。
ここ数年は知らぬ間に「あの素晴らしい愛をもう一度」という30年近く前の歌がテーマソングとなっている。
ちなみに、明石家さんまが皆勤賞でもある。