1988年、JR中村線を引き継ぎ開業。 窪川−中村間 43.3km 1997年には中村から宿毛へ延伸が成り、宿毛線が開業した。 岡山・高松から一部の特急列車が乗り入れるため、土佐くろしお鉄道も自社で特急型車両を保有する。 中村線と宿毛線は実質的に運行系統が一体化されているが、乗り入れる特急列車の一部は途中の中村駅止まりとなる列車がある。 窪川−若井間でJR予土線が乗り入れる。
