暗号化と復号化に同じ鍵を用いる暗号方式。扱いが簡単であり、処理速度が速い半面、相手先ごとに固有の鍵を作成しなければならないこと、あらかじめ安全な方法で相手に鍵を渡さなければならないことから、限られた特定の相手とのやり取りに向いている。
暗号文の送信者と受信者で同じ鍵を共有する必要があるため、「共有鍵暗号」「秘密鍵暗号」とも呼ばれる。公開鍵暗号が発明されるまでは、暗号といえば共通鍵暗号のことであった。
代表的な共通鍵暗号としては、アメリカ政府標準になっているDESや、FEAL、MISTY、IDEAなどがある。