岩手県北部及び青森県南部を流れる馬淵川水系の本流で、一級河川の名称。長さ142km,流域面積2050km。 岩手県葛巻町の突紫森(北上高地、標高998m)付近に発し、一戸町まで北西流、のち北流。上流部は北上高地を峡谷をなして流れ、下流では河岸段丘が発達。青森県に入ると北東流に転じ、平野部をよぎって八戸市で太平洋に注ぐ。