アメリカのクレジットカードは普通郵便で送られてくる。送られてきたカードはそのままでは無効で、カード会社に電話をかけて本人確認の質問にいくつか答えることではじめて使用可能になる。その作業がアクティベーション。
不正コピーや不正なソフトを起動することを防止する、コピープロテクトの一種。
ネットワーク回線を利用した認証システムで、主にこの用語が使われるときはインターネットや電話を利用し、そのユーザが持つライセンスが正規に取得されたものであるかどうかを認証するシステム。
マイクロソフトが、マイクロソフトオフィスXPにオンラインによるライセンス認証の意味で使ったことから一躍有名になった。ちなみにその後発売された通常版のマイクロソフト製品には多数搭載され、また従来同種の機能は業務用の非常に高価なソフトウエアにしかみられなかったが、そのほかの一般に使用されるソフトウエアがこの種の機能を搭載するきっかけになった。
類似の機能のほかの名称として、
などがある。