7月7日は一般的には七夕だが、私はサイパン玉砕の日としても記憶している。太平洋戦争中の1944年、サイパン島を守備する日本軍がアメリカ軍の猛攻により全滅した日だ。この日を機会に、サイパンとグアムを含むマリアナ諸島の地理、歴史と日本との関係についてふれてみよう。 マリアナ諸島は日本の小笠原諸島の南、約500kmの洋上。南北800kmにわたって小島が連なり、太平洋からフィリピン海を隔てている。南端のグアム島が最大だが、それでも淡路島と同じぐらい。他にサイパン、テニアン、ロタが主要な有人島。他は極小の島々でほぼ無人。北緯10~20度付近に位置するから気候は熱帯性で高温多雨。台風の発生地帯に近く、時に…