「えーと、サラとさくらから聞かれたことは、実は繋がってるんだよね」 七海はあたしも含めたみんなの顔を見回して、話を再開した。 「川の恵みを受けて栄えていたその村では、川神様をお祀りしてた。村人は自分たちの力をはるかに超えた自然の力に対して感謝や敬意を持っていたんだけど、それを表すためには、川という『自然物』でなくて神様という『対象物』があった方が良かったんだろうね」 後半は、サラに対しての説明だ。一神教であるキリスト教に、自然物や人物を神として奉る感覚はないだろうからだ。 「それでね、新年の儀式や収穫のお祭りなどでは、選ばれた美しい女の子と村長が、神様に畏れを捧げる儀式を行ってたの。だけどね、…

立ちあがったままうめは、壁の方に振り向いた。もう両手を振り上げるほどの力も無ければ気力もない彼女は、ガツン、ガチンと、額をそれにぶつけ始めた。 「怖い、怖い･･････。うう、助けて、お願いじゃあ。お父、お母･･････。ああ、ううああ･･････」 ゴチンッ、ガツンッ。 「うう、うち、良い子になるから、なんでもするからぁ。いじめもせん、働くっ」 ガツッ、ガツッ、ガツンッ。 「怖いよ、お母あ･･････。助けてぇ･･････。お父う･･････、お願いじゃぁ、ごめんじゃぁ･･････」 ガン、ガン、ガンッ。ガチンッ。 「うああああっ、怖いよう、ああああっ、うあああ、ああああ、姉さ、助けてよう･…

慌ててうめは壁に取り付いた。頑丈には作られているが丁寧には作られていない小屋だから、壁材として使われている分厚い木板の間には、たくさんの隙間ができている。そのうちの一つから、外の様子を確かめようとしたのだ。 ギュッと壁板に顔を押し当てたうめの目に飛び込んできたのは、水しぶきがザバアッとそこら一面に飛び散る様子だった。見たこともないほど激しい流れとなっている川の水が、小屋のすぐ目の前にある堤にぶつかって、白い泡を撒き散らしながら砕けているのだった。「ウシャアッ」とも「グバッ」とも聞こえる水音は、濁流に打たれる堤があげる悲鳴のように聞こえた。 「ああ、自分は川のすぐ近くにおるのじゃな」とうめが認識…

ズ、ズルゥ･･････。 筵で包まれていた塊が暗い室内で動き出した。中に入れられている何ものかが藻掻いているのだ。その包みは特段荒紐で縛られているわけでもなかったから、強い力で抱え込んでいた男二人がいなくなれば、筵から逃れようと動くことはできるようだった。 果たして、ベロンッと筵を剥ぎ取って、その中から転がり出てきたのは、小さな娘だった。 「･･････はぁああ、･･････ああ、ああっ、うわぁああんっ！ どこじゃぁ、ここはどこじゃぁっ。嫌じゃぁ、嫌じゃぁ、うわあああん･･････」 やっと大きく息を吸えるようになったその娘は、さっそくそれを泣声という形で吐き出した。 粗末な小屋の中には床板な…

もちろん、たくさんの年貢米を治めてくれるこの村が壊滅してしまっては、ここら一帯を治めている領主も困るのだから、堤を作ったり放水地をこさえたりと、歴代の領主も治水に力を注いできてはいた。 だが、それらの対策は領地内の百姓を集めて行った小規模なものに過ぎなかった。重機も何もない時代の事だ。用いることのできる労力は人の手や精々牛や馬に限られていた。川の流れを変えたりダムを作ったりするような根本的な対策などできる訳がない。そのため、例年にないほど雨の日が続いた場合や分厚い雨雲を伴った台風に襲われた場合には、それらでは耐えきることができなかった。 切れた堤から川の水が次々と溢れ、放水地は瞬く間に一杯とな…

「それにですよ、カインが殺されないようにするためには、額に傷をつけて印とする必要なんてないじゃないですか。だって神様なんですから。カインが殺されないようにと、その力を使えば良いだけだと思うんです」 「うんうん、確かに。でもさ、さくら、神様だからって、それを言っちゃぁお終いなんじゃないの？」 深く頷いて同意をしながら、突っ込みも忘れない七海。それは、敬虔なキリスト教徒かも知れないサラの前で、聖書に書かれていることを強く否定するような雰囲気にならないような気遣いでもある。真面目で細かな矛盾などが気になるさくらと、おおらかだけど他人に気を回せる七海は、本当に良い組み合わせだ。 七海の気遣いが通じたの…

七海とさくらは幼馴染だ。二人は中学校まで他県にある同じ学校に通っていたのだけど、調香師という専門分野に進むために、さくらは都内の進学校に入学した。地元の高校に進んだ七海とはそこで一度離れてしまったのだけど、ファッションデザイナーを目指す七海が、都内の服飾専門学校に通うために高校卒業後は東京に出て来たので、いまはあたしも含めたみんなでたくさんの時間を過ごせるようになった。 「やっぱり、演奏の後はこれだよねぇ。いただきまーす！」 「ダブルサイズ」どころではない、通常の倍以上の大きさのパンケーキが数枚重ねられた特別版パンケーキの上に、まずはポット一つからシロップを全部落とす。これもたっぷり乗せられて…