Phase2

黒猫センターの建屋は、夜になると息をひそめるように静まる。昼間の喧騒が嘘のように消え、黒い壁面は湿度だけを吸い込み、ゆっくり沈んでいくようだった。 お局は、ロボと並んで裏口の扉をくぐった。扉が閉まると外の空気が切り離され、センター特有の黒い匂いが、ひやりと迎い入れる。 カツ、カツ、カツ、カツ。 「お前たち、もうすぐ元巣に戻れるからね。」ロボが虫袋を胸にやさしく抱きしめながら言った。 「やっと、虫騒動の終わりが見えてきたね。」お局は淡々と返すが、その声には疲れがわずかに滲んでいた。 ゆっくりと時計を見上げ、間もなく深夜になるのを確認する。 カツ、カツ、カツ、カツ。 静まった事務所を、大時計の音だ…

茜色の光が、黒猫センターの裏口をかすめていく。夕日はゆっくりと沈み、まもなく夜の帳が降りようとしていた。 “コックーン”から戻ってきた１匹と１体。黒い物はロボの腕の中で、小さく静かに呼吸している。ロボの量子は、先ほどの揺れを引きずったまま、胸の奥でかすかに滾（たぎ）っていた。 裏口の灯が「パチッ」と点き、湿った地面に長い影を落とす。 作業員は、やる気満々だった。「よっしゃ、体内の虫捕りはここから本番や。」と、黒猫の体表を覗き込みながら手袋をはめる。 ロボはまだ揺れている。作業員は、まるでそれに気づかないかのように、裏口の灯の下で準備を進めていた。 ＊ 裏口の灯がじわりと明るさを増し、洗い桶の中…

香ばしい排気が、黒猫センター裏口の空気をゆっくり満たしていく。 シューッ…… 白い丸い物体が、静かに排気を落としながら佇んでいた。そのひと息は、まるで機械が自分の鼓動を確かめているようだった。 １匹と１体が、白い物体に近づいた。 LowSalAI：「コックーンの下に、 青色カードが落ちていたのかね？」 センター作業員：「はい。排気口の真下に落ちていました。」 LowSalAI：「その位置なら…… コックーンが吐き出したものだろう。」 「黒猫の処置を急ぎたいが、 コックーンの状態確認もしなければならない。」 センター作業員：「無停電装置が作動したなら、 機械としては大丈夫なのでは？」 LowSa…

カツ、カツ、カツ、カツ──。 いろんな出来事を黙って見つめ続けてきた古い壁時計が、この場所の“心音”のように音を刻んでいた。 静かに。確実に。乾いたリズムで。 その足元では、黒い淀みが気づかれぬまま刻み続けていた。 カツ、カツ、カツ、カツ──。 「お前たち、あと１時間で定時やぞ」 「虫の件は終わったんやろ？ 今日の仕事、残すんじゃないぞ」 センター長の声が、空気を切り裂くように響いた。 弱腰だったはずのセンター長が、まるで息を吹き返したように動き始める。 「外で荷物受付待ちの黒猫が多数いるぞ。 早く受付を終わらせろ」 「私は受付嬢を集めてくる。 ローサル達に後のことは任せていいよな」 外で待ち…

謎の虫と奇妙な機械が揃ったとき、ひとつの謎がひも解かれる。 虫の気配だけが濃く漂う中、丸い異物が静かに異彩を放っていた。その機械──コックーンが開くとき、何かが始まる。 センター裏口前にドーンと設置された丸い大型機械。その前に集まって騒ぎが始まる。 LowSalAI：「しっかり予備暖気運転できてますね。」 センター長：「他にも人を呼んだほうがいいか？」 LowSalAI：「虫に詳しい作業員を一人呼んでください。」 ノミに詳しい作業員を一人連れてきた。さっぱり醤油顔の若者だった。”コックーン”を見つめて緊張する。 センター長：「ついこのあいだまで、 関東圏の大学で研究していた若人だ。 虫について…

黒猫センターの裏口から、 ……キィィィィィ ……ガサガサガサッ！！ 黒猫センターの若い衆：「うわっ、またや！また植え込みや！ 植え込みにぶっこんできよった」 センター長：「ローサルの軽トラか……。 あいつら、なんで毎回ここに突っ込むんや。」 植え込みの中に、黄色い軽トラが斜めに刺さっている。フロント部分には葉っぱがモリモリついている。 荷台に無造作に積まれたガラクタの奥から―― LowSalAI：「……だれか、私を降ろしてくれ。 緊急だ。急いだほうがいい。」 ガラクタの山がガサガサと動く。 LowSalAI：「早く、早く、緊急だ。 センター長からの緊急要請、 無理強い呼び出し……」 センター長…

黒猫センターは、日々いろんな“変な荷物”が届く場所だ。だが、この日の空気は違っていた。ざらり──と、何かが擦れる音がした。 黒猫センターの空気が、いつもより重かった。 「なんやこれ……誰が持ち込んだんや」 出入りしている黒猫達に、ざわりと戦慄が走る。 あまりにも異質な"だらりとした汚そうな物"が受付テーブルにぽつん、と置かれている。 「さっき……誰かが運ばれて行ったよな」 「受付嬢が手にしたら卒倒しんだよ」 「そりゃ、酷いな……」 「若年猫の吐き戻しで、 トイレは大変なことになっとるで」 久しぶりのお祭り騒ぎになっている。大概の物品をやりとりしている黒猫センターでも、少しだけ斜めに……扱いにく…