田んぼや川辺、雨上がりの庭先で、ふと姿を現す小さな生き物——カエル。ぴょんと跳ねて水の中に飛び込む姿は、私たち日本人にとってどこか懐かしく、親しみのある風景の一部です。今回はそんな「カエル」に焦点をあて、彼らの生態、文化的な役割、そして近年の環境問題との関わりについて深掘りしていきます。 1.カエルの生態と進化の驚異 カエルは両生類の代表格として知られており、卵からオタマジャクシ、そして成体へと劇的に変化する「変態」を経験する生き物です。水中から陸上へ、呼吸器官もエラから肺へと切り替わります。この進化的なプロセスは、地球上での生物の進化の過程を垣間見るようで、非常に興味深いものです。また、カエ…