長編物語

その背中が他人から声をかけられるのを強く拒んでいるように思われたので、自分の足が赤土を踏みしめて生じるザクザクという音で彼を煩わせることがないようにと、苑はできるだけゆっくりとその男に近づいていきました。 それでも、その男はかなり離れた所でからでも苑の気配に気づいたようで、下を向いたままで言葉を寄越しました。それは、怒りを含んだ激しいものでもなく、哀しみを含んだ冷たいものでもありませんでしたが、いつもの男の言葉の調子からは程遠い、とても静かな口調でした。「よお、苑か。眠れなかったんだな。明日はまたしっかりと働いてもらわなきゃならねえんだが、まぁ、仕方ねぇよな」 広場の縁に立って谷底を見下ろして…

集まった男たちは、深く考え込んだ様子の冒頓の顔を見つめ、その口から命令が発せられるのを、じっと待っていました。不規則に動く焚火の明かりに照らされた小隊長たちの顔は、一様に強張っていました。「よし、決めたぜ」 冒頓は閉じていた眼を開くと、自分を見つめている男たちの顔をぐるりと眺め、その目線を正面から受け止めました。「いいか、お前ら、よく聞けっ。今回の俺たちの仕事は三つだ。羽磋を吐露村へ送り届けること。ヤルダンの異変の原因と思われる母を待つ奇岩の調査をすること。それに、小野殿から預かった荷を吐露村へ届けること。だが、兎歯の報告にあったとおり……」 冒頓の話が自分の方に向いたことで、兎歯はまるでそれ…

「兎歯、だと。おめぇは確か……」「は、はい。交易隊の兎歯です。隊の先頭の方で駱駝を引いております」 王柔と似たような細身で、兎の歯のように飛び出た前歯と切れ長な目が特徴的なこの男は、皆から兎歯（トシ）と呼ばれていました。兎歯の役割は、交易隊の前の方で駱駝を引くことでした。ただ、彼はこの場に集まって冒頓に報告をしている小隊長格の男ではなく、その部下に当たる男です。そのような男が、怪我をしている体を押しながらこの場に駆けつけて、一体何を言おうとしているのでしょうか。 冒頓の鋭い視線が苑から自分に向けられると、兎歯も自分の身体が緊張で固くなるのを感じました。でも、言わなければいけません。自分が見たこ…

細道を抜けた先には、砂岩が大きく張り出してできた広い台地がありました。その台地は奥に行くほど広くなっていて、先ほどの細道の崖下を流れていた川は、この台地を支える岩壁のはるか下の方の側面に吸い込まれているようでした。 王柔たちが遠目で確認していたように、台地には天幕をとても大きくしたような砂岩の塊が無秩序にゴロゴロと転がっていて、ポツポツと下草が生えるほかは地形の変化に乏しいゴビの大地とは、かなり異なった様相を見せていました。 細道で岩襞を転がり落ちてきた砂岩の塊に体を打たれ、興奮のあまり走り出してしまった駱駝たちは、細道を通り抜けてこの台地に入ったところで、落ち着きを取り戻していました。 駱駝…

ドオーンッ。ドオウンッ！ いまや、次々と崖を転がり落ちてくる砂岩は、大人の身体ほどの大きさになっていました。 それは、交易隊の男に当たった場合には、その不幸な男を地面へ押し倒し、駱駝の横っ腹に当たった場合には、それを谷底へと突き落とすのでした。 ガコンッ、ドスンッという落下音に交じって、男たちの悲鳴と「ヒュホオオゥ･･････」という悲しげな駱駝のいななきが、交易路を吹く風に乗って広がっていきました。「落ち着け、みんな、落ち着けっ！ くそっ！」 落岩から逃げ惑う男たちと駱駝たちが交差する中で、なんとか混乱を治めようと冒頓は大きな声を上げますが、次々と頭の上から大岩が落下してきて、さらに自分の周…

「おおーい、この先は細い道が続きますから、気を付けてくださいよー」 王柔の声が交易隊の先頭で起きると、長く続く列の各所で、「この先は道が細くなっているから気を付けるように」と、後ろへ後ろへと注意を申し送る声が生じました。 交易隊の先には、谷のすぐそばを通るとても細い道が現れていました。そこでは左側の岩壁がグッと張り出してきて、道を歩く者を右側の崖縁へと押しやっていました。 空中に張り出した崖縁から下を見ると、下の方は暗い影で満たされていて、一体どれだけの高さがあるのかわかりません。でも、幸いなことに、それは獣道というほど狭いものではなく、かなり気を使いながらゆっくりと進めば、かろうじて駱駝を引…

オオオオオゥウ･･････。 次々と生まれるサバクオオカミの奇岩たち。それは、この場所に満ちている精霊の力と重苦しい怒りの力が合わさって起きた不思議でした。 ビシビシビシッ！ 突然、固くとがった音が、その一角に響き渡りました。その音は、サバクオオカミが立てたものではありませんでした。また、その元となった砂岩が割れた音でも、ありませんでした。その音の源は、母を待つ少女の奇岩そのものでした。「アアイ･･････ツ･･････。ユル･･････サ･･････イッ」 月の民の人々の間では、精霊は人間のような感情や意志を示さないものと考えられています。それは、月からこの地に降り立った祖が「自然」と一体と…