和鉄(砂鉄)を折り返し鍛錬した柔らかい鉄を、同じく鍛錬した堅い鉄で包み込んで作られた刃物。日本刀の反りは焼き入れをする際、この二つの金属の収縮の差により生まれる。
またその切れ味によって
最上業物 > 大業物 > 良業物 > 業物
二つ胴、三つ胴*1
などとランク付けされる。
「軍刀」は、原材料が異なる(洋鉄)ため、日本刀とは言わない。
また、日本刀は銃刀法規制の対象となるため、刀剣自体はすべて登録制であり、所有には各都道府県の教育委員会への届出が必要となっている(葉書一枚出せばおしまいなのだが)。