これまで「サロベツ」に使用されてきたキハ183系気動車の老朽化が進行しており、JR北海道では宗谷本線系統の特急列車をキハ261系気動車に統一することに決めた。
その上で、キハ261系気動車を使用する札幌直通の「スーパー宗谷」2往復を1往復に減便(同時に列車名を「宗谷」に変更)。
減便分の「スーパー宗谷」1往復と「サロベツ」1往復を旭川で系統分割(旭川〜札幌間は特急「ライラック」に乗継)し、新たに旭川〜稚内間2往復の特急列車として生まれ変わった。
旭川 − 和寒 − 士別 − 名寄 − 美深 − 音威子府 − 天塩中川 − 幌延 − 豊富 − 南稚内 − 稚内
かつて天北線が存在していた頃は、急行「天北」として運転されていた(14系客車→400系気動車)が、天北線の廃止により宗谷本線・幌延経由に変更され、愛称も「宗谷」に変わった(既存の1往復と合わせて2往復体制となった)。
その後、沿線のサロベツ原野にちなんで「サロベツ」の愛称を与えられ、特急「スーパー宗谷」誕生とともに特急に格上げされた。
札幌 − 岩見沢 − (美唄) − (砂川) − 滝川 − 深川 − 旭川 − 和寒 − 士別 − 名寄 − 美深 − 音威子府 − 天塩中川 − 幌延 − 豊富 − 南稚内 − 稚内
※()内は上り列車のみ停車する。