冥王星

(サイエンス)

【めいおうせい】

海王星の外側を周回するdwarf planet（準惑星）の一つ。かつては太陽系の第9番惑星とされていた。小惑星番号134340。
直径2320km、平均軌道半径約59億km（約39天文単位）。1930年にアメリカ、ローウェル観測所のトンボーが発見。
直径は水星（直径4878km）の約半分であり、地球の月よりも小さい。質量はよくわかっていないが、幸い衛星カロンとの運動を通して、両者の総質量がかなり詳しく求められている。
衛星を5つ（カロン・ヒドラ・ニクス・ケルベロス・ステュクス）持つ。*1
冥王星は軌道がかなり離心率の大きな楕円で、近日点では海王星より内側に入る。まだ発見されてから軌道を一周していない。
一年の大半、大気は凍っていると考えられている。
59億kmという距離とあまりの小ささのため、ハッブル望遠鏡を使っても表面の模様はよくわからない。そのため、あまり調査が進んでいなかったが、現在冥王星探査機ニューホライズンズが観測に向かっている。うまくいけば2015年頃に接近の予定。