抗体とは、抗原と特異的に反応する免疫グロブリン(Immunoglobulin=Ig)の総称で、2本の重鎖と2本の軽鎖が組み合わさって、Y字型をしています。
抗体は、免疫反応の中心的な役割を担う最も基本的な糖蛋白で、主に以下の3つの働きがあります。
毒物に結合して毒性を失わせたり、ウイルスに結合してその感染性を失わせる。
抗体の結合した抗原(非自己)は、免疫担当細胞に攻撃されやすくなる。 たとえば、「非自己」に抗体が結合すると、マクロファージが「非自己」を取り込みやすくなり、キラーT細胞は抗体の結合した「非自己」を攻撃する。
組織細胞で合成される補体を活性化させる。活性化された補体は、細菌の細胞膜に孔をあけて破壊する。