県庁所在地:奈良市
関西地方の内陸県のひとつ。大和国の全域を占め、三重県、和歌山県、大阪府、京都府に囲まれている。
大和盆地には上古から文明が栄え大和政権の中心地となったため、古墳や寺院など旧跡が多い。北部の奈良市には東大寺大仏殿や春日大社、中部には橿原市の橿原神宮や明日香村の古墳の数々、南部には吉野神宮や南朝史跡など多彩な名所がある。
北西部の奈良盆地(県面積の8%)に人口の90%弱が集中しており、現在は大阪のベッドタウンにもなっている。奈良盆地以外は辺鄙な山間地である。
JRの特急・急行が一つも走ってない唯一の都道府県(JRのない沖縄を除く)でもある。県内の鉄道交通は近畿日本鉄道が、路線バスは奈良交通が、それぞれ独占的地位を占める。
空港と新幹線の両方がない唯一の都道府県でもある。中央新幹線(リニア)が通過予定であることと合わせてクローズアップされることが多い。
「平城」「寧楽」と表記されることがある。