海藻、海苔の一種で、海岸近くの岩場の低潮線付近に繁茂する。
通常、市場に多く出回っているのは天日干しにされた干しひじきで、水で戻してから砂糖、醤油などの調味料で煮付けるのが主な料理法。
栄養分としては、鉄分、カルシウム、マグネシウム、亜鉛、葉酸など、ミネラル分が豊富なことで知られている。
2004年7月、英国食品規格庁から、発ガン性のある無機砒素を多く含有されているため、日本産ひじきを食べないように勧告が出された。
これに対し、日本の厚生労働省は、通常の食生活では有り得ないほどの大量摂取*1をしないかぎり健康に問題はない、との見解を示している。
*1:成人で毎週30グラム以上。